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カメは、ワニやヘビ、トカゲなどと同じ爬虫類に分類されます。さらに、爬虫類のカメ目（約300種）にあたるものが、一般に言われるカメということになります。
爬虫類は気温や太陽の光りなど外からの影響を受けて体温が変化する変温動物です。そのため飼育には最適な温度管理が必要です。雑食性（ミドリガメなど）や草食性（リクガメなど）などがいます。
家庭で一般的に飼育されるカメは、ミドリガメ（アカミミガメ）・クサガメ（ゼニガメ、イシガメ）・リクガメなどです。カメは種類により大型化しますが、比較的小さいカメが家庭で飼われています。
ちなみに、カメの先祖は、2億2千年前の中生代初期に存在したトリアソケリスと言われています。こうらを持ち、体長4mほど、現在のウミガメのような生物だったそうです。